Tres zonas, más de 600 bodegas y una sola regla útil: no intentes verlo todo en un fin de semana. La Rioja se disfruta mejor si eliges un eje (vino, tapas o pueblos) y organizas el resto alrededor. Esta ruta está pensada para tres días, con coche, y con las distancias y los precios orientativos que conviene tener claros antes de reservar.
Una aclaración previa: la D.O.Ca. Rioja fue la primera denominación de origen calificada de España, en 1991, y abarca territorio de La Rioja, Álava y una pequeña parte de Navarra. Cuando alguien te dice que ha estado «en Rioja», puede referirse a sitios muy distintos entre sí. Conviene saber a cuál vas.
Las tres subzonas, explicadas en una tabla
Para no perderte entre nombres, este es el reparto básico. Lo he ordenado de oeste a este, que es como lo recorrerás si vienes desde Madrid o Burgos.
| Subzona | Pueblo base | Estilo de vino | Ideal si buscas |
|---|---|---|---|
| Rioja Alta | Haro | Clásico, fino, de larga crianza | Bodegas históricas y tradición |
| Rioja Alavesa | Laguardia | Más frutal, de viñedo pequeño | Arquitectura de autor y pueblos amurallados |
| Rioja Oriental | Calahorra | Más cálido, con mucha garnacha | Menos gente y mejores precios |
Día 1: Logroño y la calle Laurel antes de cenar
Logroño es la base más práctica para un primer día. Aparca fuera del casco antiguo (los aparcamientos subterráneos del centro rondan los 15-20 euros por día) y camina. La calle del Laurel y la de San Juan concentran casi todos los bares de pinchos; el truco es pedir una sola cosa en cada sitio y seguir.
- El champiñón a la plancha con gamba es el pincho de referencia. Pídelo en el Soriano, en la propia calle Laurel, y no hace falta que busques más.
- Una copa de crianza ronda los 2,50-3,50 euros en esta zona. Si pagas bastante más, estás en el bar equivocado.
- Las patatas a la riojana, con chorizo y pimentón, se piden mejor en una taberna con mesa que de pie.
- Cena temprano: a las 22:30 muchas cocinas ya están cerrando.
Si el viaje es para dormir entre cepas, mira primero los alojamientos en casas de vid de la comarca, que se llenan los fines de semana de octubre.
Día 2: Haro y el Barrio de la Estación, la ruta de las bodegas de siempre
Haro está a unos 50 kilómetros de Logroño, unos 40 minutos por la autovía. Lo mejor es el Barrio de la Estación: media docena de bodegas centenarias pegadas a las vías del tren, a pie unas de otras. Allí están López de Heredia Viña Tondonia, CVNE, La Rioja Alta, Muga, Gómez Cruzado y Bodegas Bilbaínas, entre otras.
Dos advertencias prácticas. Primera: las visitas se reservan, y en octubre las plazas se agotan con días de antelación. Segunda: no encadenes más de dos por jornada. Una visita con cata dura entre 60 y 90 minutos, cuesta normalmente entre 15 y 40 euros según la bodega y el vino que acompañe, y a la tercera ya no distingues un crianza de un reserva.
Cómo leer la etiqueta sin ser sumiller
La normativa de la D.O.Ca. fija los tiempos mínimos, y te sirven para elegir sin fiarte del marketing:
- Crianza: al menos 24 meses de envejecimiento, con un mínimo de 12 en barrica.
- Reserva: 36 meses en total, de los que al menos 12 en barrica.
- Gran Reserva: 60 meses, con 24 en barrica como mínimo.
- Los tintos se hacen sobre todo con tempranillo, con garnacha, graciano y mazuelo como compañeros habituales.
Mi opinión: para beber en la mesa, un buen reserva de una bodega tradicional te da más por menos que un gran reserva. El gran reserva es para una ocasión, no para el martes.
Qué comer cuando el vino ya no es lo único
El error típico es volver de La Rioja habiendo comido solo pinchos. La cocina de mesa de la región es de las más sólidas del norte: chuletillas de cordero asadas al sarmiento (las ramas secas de la vid podada, que dan un punto ahumado imposible en una parrilla de gas), menestra de verduras, caparrones, y pimientos asados con bacalao.
Si te gusta el planteamiento de viajar detrás de un plato, la ruta gastronómica por la Toscana sigue una lógica parecida, aunque aquí el presupuesto aguanta mejor: un menú del día en Haro o Logroño anda por los 15-22 euros, y uno de degustación con maridaje en una bodega con restaurante, entre 60 y 100.
Día 3: Laguardia, Elciego y la Rioja Alavesa
Cruza el Ebro y el paisaje cambia: parcelas más pequeñas, montaña al fondo (la sierra de Cantabria) y pueblos en altura. Laguardia conserva su casco amurallado y, debajo, un laberinto de calados donde se elaboraba vino hace siglos; algunos se visitan. No es la visita más cómoda, hay escaleras y humedad, pero compensa.
A pocos kilómetros, en Elciego, está el hotel de Marqués de Riscal, diseñado por Frank Gehry, con esas láminas de titanio rosa y plateado que parecen rizadas. Y cerca de Laguardia, la bodega Ysios, de Santiago Calatrava, cuya cubierta ondulada imita el perfil de la sierra. Si vas con tiempo justo, elige solo una de las dos: ambas son más fotografía que cata, y la cata en cualquiera exige reserva.
Cuándo ir, con datos
La vendimia se concentra entre mediados de septiembre y mediados de octubre, según el año y la subzona. A finales de octubre ya está recogida casi toda la uva y las cepas empiezan a ponerse rojas y amarillas. Es, para mí, el mejor momento: menos gente que en septiembre, temperaturas de 12-18 grados al mediodía y una luz que no tiene el resto del año.
- Llega a Logroño desde Madrid por la A-2 y la AP-68: unos 330 km, unas tres horas y media.
- Desde Bilbao a Laguardia hay aproximadamente 1 hora y 15 minutos por carretera.
- Alquilar coche suele salir más a cuenta que el transporte público, que casi no conecta las bodegas.
- Si bebes en las catas, turnaos al volante o contrata una visita guiada con transporte.
Para repartir la noche entre pueblos y no dormir siempre en la misma ciudad, conviene comparar hoteles y alojamientos en La Rioja con las fechas ya cerradas, porque en fin de semana de octubre los buenos se agotan.
Lo que yo me llevaría de vuelta en el coche
Dos botellas de una bodega que hayas visitado (las bodegas pequeñas venden mejor en su propia tienda que en el supermercado), unas verduras de temporada si pasas por algún mercado local, y la reserva de la próxima visita ya hecha. Porque sí: La Rioja engancha, y la segunda vez que vas ya sabes qué subzona te falta.
Si solo tienes un fin de semana, el mapa es este: sábado de Logroño a Haro, domingo en la Rioja Alavesa y regreso al atardecer. Ni más bodegas, ni más prisas. Y si te quedas con ganas de más, siempre puedes alargar la ruta con la temporada de setas que coincide con estas mismas fechas.
